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晚飯後眾人打著燈籠回房，桂子心系剛種下的花苗，催促雁回：“今晚不能陪你找姐姐妹妹啰嗦了，且讓我快些送你回去，我一會兒要再去趟花園。”
“你算哪位？竟然命令起我來。”雁回輕掐桂子的腰。
上午家裏運進來好些花木苗材，家丁上門來找，說“少爺指名要桂子姑娘查驗”。一句話害得桂子老大不好意思，真心愧疚往日背地裏閑話池洲。連忙隨來人去看了貨物，照單清點，送走貨車又馬不停蹄親手搬送去花園裏。
就連午飯都是秋媽媽尋了過來，拉著她回去才吃了幾口。放下碗筷桂子即跑去花園，留下一句：“不立即種下，我擔心花草活不成。”
實際上雁回也想去看。“我倒要瞧瞧你忙活一下午，到底做出些什麽來。”
反而是她走在前面帶著桂子，臨近熄燈，好些門洞都已上了鎖，二人既不想繞遠路，又不願太耗時間，只得劍走偏鋒，找了些不尋常去路。
“當心腳下，你白日從不走這種路，可別逞威風了。”桂子一手扶著雁回，一手掌著燈籠，正要自庭院的幾座假山下穿過。
“嗯？”雁回停了下來，她這一頓堵住了身後的桂子，兩人立即撞到一起。
“幹什麽？”桂子正要抱怨，也聽到了微弱的啼哭聲，連忙拉拉雁回的衣袖：“有人在哭？”
有了此前救貓兒和捉小鴻的經歷，她們都正氣十足，雁回仍走在前面，伸手拉著桂子疾步向啼哭聲處走去。
“何人在此？”雁回柔和地問。
啼哭聲立即止住。
看來那人並不願意現身，桂子將燈籠擡高些，向著幽暗處說：“我是桂子，雁回小姐房裏的。你不必害怕。”
一個人影自假山中閃了出來，桂子只覺得這身形眼熟得很。待那人緩步走到眼前，燈火照亮臉龐，桂子驚叫一聲：“珠兒姐姐，你在這裏哭什麽！如著涼了可怎麽辦。”
珠兒含淚對桂子搖搖頭，轉身向雁回行禮道：“見過雁回小姐，無意驚嚇您，請寬恕。”
雁回嘆氣，拉起珠兒的手。“好姐姐，怎這時候還和我弄這些客氣。好不令人心疼。”她又掏出懷中手帕正要遞給珠兒，立即改了主意，親手擦去珠兒臉上淚水。
誰知這淚水竟連綿不絕，怎麽擦也擦不完，雁回不禁又嘆了一口氣。
“不是我說你，有什麽事便來找我，即使我是做不了什麽主，高低同你做一塊兒罵上一番，至少心裏痛快。”桂子嗔怪地輕推了一把珠兒。“做什麽獨自在這鬼森森的地方，躲起來流這些喪氣豆兒。”
“誒——可不許這樣。”雁回護住珠兒。
桂子收回動作，雙手環抱起來，撅著嘴皺眉看著珠兒。見她也為自己煩惱，珠兒過意不去，又確是急於傾訴，便拉著雁回的手說：“我是為自己感傷，在這池家做工多年出不去，不想讓旁人知道，就尋了這個僻靜處獨自躲一躲，誰知還是驚擾到了雁回小姐。”
“你不許再說這樣生分話。平日裏你待我們百般好，我要在這時候拿些小姐架子責怪於你，還有個人樣兒嗎？”雁回說完還故意看一眼桂子。
被這個眼神掃到，桂子心中不甘，連忙解釋：“你也知道是她生分在先，我——”
“好了。”珠兒出手安撫桂子，她也嘆口氣，說：“別惱了，我自說與你聽。”
原來是珠兒想要贖身出去，卻被池姨母拒絕。“夫人拿賣身契壓我，我是當真沒想到會如此，若她留我多做三年，我不要月錢也罷，權當是知恩圖報。誰知她竟拿著賣身契，說絕對不會放我走，給錢也不行，說是當年已與我父母錢貨兩訖，想走也不是按市面上買人的價，必須賠上百倍贖身。我又不是那青樓裏的……”
“實在不行你就逃跑。”桂子憤恨地說。
“那可不行，如我真出走了怕是家人要吃官司，我父母兄弟都是市井小民，哪裏鬥得過。你我都知道夫人毒——”珠兒立即改口：“她並非什麽慈悲菩薩，能做出什麽事，可不消我細說。”
我可真希望你能細說說，雁回想。看著珠兒的可憐樣子，想著自己沒了父親，又離了母親，十天半個月才能收到信上只言片語，便也陪著心酸。
而桂子亦想到自己家人遲遲不來音信，自傷身世，也落下淚來。她的淚珠越落越大越滾越快，逐漸發出哽咽聲。珠兒眼見著耳聽著，忍不住伸手攬過桂子，兩人頓時哭作一團。
雁回手足無措，只好親手提著燈籠，不停觀察是否有旁人路過。
不知珠兒和桂子抱頭痛哭了多久，雁回只覺得站得渾身寒冷，猶豫著終於問出口：“要不都回去吧，且先歇息。”
珠兒點點頭。
雁回又安慰道：“姐姐先自振作起來，從長計議，並非走到絕路。”
“對啊。”桂子松開雙手，替珠兒攏攏鬢發。“凡事總不都是一動手就能成，慢些來，興許哪天就有機會了。我看池夫人也不是什麽說不通的，我們天天說月月說年年說，把她給說煩了。”
珠兒終於破涕為笑。
花園雖未去成，二人強要送珠兒回去，一路上即使不再能掌燈照著，挽手並肩摸索過去，倒也自在得很，珠兒也暫且忘憂，連連答應桂子“我會好些”。
再回到房前花樹下，借著微弱的月光，雁回一眼看到門前有個人影。
“雁回小姐。傍晚有個老媽媽過來傳話與我，說夫人允許我到您房裏伺候。”
原來是小鴻來了。
秋媽媽似乎也在屋裏等候，聞聲立即打開了門，對雁回說：“這孩子早就過來了，一直不願進屋，非要在門口候著你。你們去哪裏了，這時候才回來。”
“都快進去吧。”雁回率先疾步走進房裏。“我真擔心要著涼了。”
前些天雁回去找池姨母討要小鴻時，秋媽媽已找出了些舊衣衫備著，如今小鴻到了，大家歡喜，在黑暗中也幫她迅速換掉了身上的破爛。
桂子心直口快，問小鴻：“今日怎不臭了？”
小鴻坦率回答：“桂子姐姐，你抓我那日，我被差使去倒泔水呢。不過今晚聽說可以過來，我特意又去水池子邊擦洗了。”
秋媽媽聽得心疼不已。“去什麽水池子呀，大冷天的。你來了便是，我們還能不幫你沐浴梳頭？”
雁回有心讓小鴻與桂子做一處睡著，問：“桂子，你可收拾好床鋪？”
果然桂子聽得懂這一問，但她並不太情願。“我去找些被褥，先做個地鋪可好？”
“多謝姐姐！”
聽小鴻聲音歡喜得很，雁回也不再多說，想著畢竟初相識，桂子還不願過分親近也是自然。
但她並不知桂子真正心思。安頓好小鴻，又同秋媽媽說了珠兒的事，眾人都睡下了，而桂子並未能真正入睡。她在黑暗中大睜著雙眼，眼前總繞不開珠兒和小鴻的處境，心中仍惦記著不回信的家人。
左思右想，桂子告訴自己，在這裏絕非長久之計。即便跟隨雁回去了李家，那又如何？做丫鬟做到珠兒那般，結局還是不能遂心如願，一紙賣身契就將人圈得死死的。
不過我不像她心疼家裏人，也許最好的出路是我自行逃跑，讓他們吃官司去。
昨晚送別珠兒，雁回心中無限哀傷，早上請安回來便急著再給母親寫信，她有心安排小鴻侍奉讀書寫字，愛憐地對小鴻說：“你這麽纖細秀弱，必定比桂子更耐得住性子，應是適合在書齋裏做事。”
在案前坐下，雁回提起筆問：“你的名字可是紅葉的紅？”
“回小姐，這裏有老嬤嬤說過，我的名字是天上飛的，但我不知是哪個字。”
“紅葉不也在天上飛？”桂子插嘴道。方才雁回說小鴻比她有耐性，她在外間聽著，心懷不甘，忍不住要闖進來。
“哎呀，若是不刮風，紅葉如何飛得起來？當是鴻雁的鴻，寫法可完全不同呢。”
見雁回反駁自己時手執毛筆，又搖頭晃腦，桂子突然覺得憤懣得很，雖然自己也不明白為什麽突然生氣，只想尋個機會離開書齋，最好能去花園裏獨自躲一躲或是尋個人發發牢騷，反正要離雁回遠一點。
不料小鴻似乎有些不夠伶俐，她磨了許久磨不出墨，急得更用力去磨，書案被帶得晃動起來，叮叮作響。
聲音引得桂子收回了邁出門的腿，她忍不住走到小鴻身後，手把手地教道：“你先用這個東西蘸上清水，不必太多，然後如此去磨。”
小鴻害羞地說：“多謝桂子姐姐，你待我真好。”
雁回也誇讚道：“你這桂子姐姐可不一般，什麽活兒一學就會，一點就通。”
這句話將方才桂子心中憤懣一掃而空，但她仍有些無緣故地怨雁回，不想再多言語，便只對小鴻嘆道：“沒想到你洗幹凈臉，竟然挺可人疼。”
等到午飯後，桂子終於去了花園，前些天種下的苗木都精神得很，只有兩三株扁竹花顯見著打蔫兒了，她立即動手挽救，又耗了多時。
回到房裏發現雁回仍在書齋裏，桂子本想悄悄溜進臥房躲著，不料被雁回發現，招招手示意她過去。“桂子過來，小鴻陪秋媽媽外出了，我同你商量些事。”
原來是雁回為小鴻身體考慮，怕嚇到她，交代桂子：“我心思暫不同小鴻說那些詭異事，你也先別帶她四處蹦跳亂躥，容她靜心調養。她今日終於正經吃上一餐，在飯桌上都快要流淚了，你也看在眼裏。先過上尋常日子再說。”
“嗯……”桂子點點頭。
見她情緒不高，雁回又問：“我正給母親寫信呢，你也要嗎？”
桂子搖搖頭正要離開，又改了主意，搬了張凳子坐到雁回身邊。“你把筆墨借我。”
隱約覺得桂子今日話少同書信有關，雁回並不問她“要筆墨做甚”，將手中紙筆都遞給桂子。自己再另揀了些，也不去看桂子到底書寫還是塗畫。
不知給誰去信，桂子不願給遲遲不回音訊的家人，於是暫且“寫”給雁回母親。她在紙上畫了小鳥，意思是雁回，再畫一簇桂花，可惜輪到秋媽媽時，她左右都想不到用什麽符號，便把整張紙塗了個烏黑。
雁回並不過問桂子到底畫些什麽，只是靜靜寫著自己的信，二人相伴坐著。眼看著桂子無聊了，開始玩手上的毛筆，雁回起身封好信，問：“可願意去送封信？”
“當然。”桂子接了信就跑出門。
今日接信的人竟是上次的小商販，見了桂子，他立即迎上來：“姑娘姑娘，多日不見了。”
顧不上寒暄，小商販告訴桂子：“我已找到柳岸村的農戶江家，說了姑娘口信，但是屋裏的大嫂說他們很快要搬走，沒東西帶給姑娘，也未給我留個去處……”
桂子怔怔看著他，好半天才說出一句話：“你可看仔細了，真是柳岸村的江家？”
“真是。”小商販解釋道：“我知道姑娘心思，還特地問了好幾番，開門的大嫂是江家兒媳婦，我看她是個爽利性子，不像胡言亂語之人。”
“那，那你見了江家其他人？”桂子仍不死心。
“那時江家兒子就正在門前地裏編竹籠子，老夫婦似也在屋裏，這我倒是看不真切，沒法子再進屋細看了……”
桂子無言立在原地，盡量裝作若無其事。“把這封信寄了吧。”她將雁回的信遞給小商販，又數出幾枚錢與他，手上顯然有些顫抖。
小商販心中不忍，湊近去看桂子面色，生怕她流淚。
“你幹什麽。”桂子用力推開他，一跺腳，轉身飛奔離開。
因著極力隱藏情緒，桂子感覺疲憊不堪，怎麽都甩不開浮想聯翩。不斷想象著未見過面的嫂子是何等樣貌，她說那樣的話家裏人為何不阻攔，有她在家是何情形。
晚上她也不想陪雁回去飯廳，可惜小鴻剛來，還不是能見人的時候，桂子只得隨雁回去了，在飯廳裏也煩惱不安，旁人總是要問“你今晚為何沈默得很”，又少不了一番否認和掩飾。
好不容易熬到熄燈躺下，桂子在黑暗中側躺著，悄悄流淚，心中冒出來好多思緒。
首先是必須逃跑。如果帶來的“口信”千真萬確——雖然她仍不願相信，那麽如今已是無家可歸之人，除了主人家外頭上可無只檐片瓦遮擋，而主人家並非真正的親人，萬一哪天被趕將出去？又或許自己尋了去處，卻被主人家阻攔，左右過的都不是好日子。
珠兒的淚眼浮現眼前，桂子猛然發覺那晚說的“慢慢來”，竟是對如今的自己受用。
你瞧這池宅裏的丫鬟家丁，是否有一技之長的人最安穩？那些會駕馬車，會算賬本的人可都不需住在這宅子裏，即便是做丫鬟的，如女工手藝好，在外也有一小筆私房錢入賬，哪日她不高興了，興許也能使出積蓄，換一方自己天地。
“最好是先學點兒本事，再攢一袋錢，逃出去讓誰也找不到我。”她緊握拳頭，安撫自己。
翌日早上醒來，雖未得到真正的睡眠，桂子仍覺得頭腦清醒，精神大好。她已盡力揮散了自怨自艾，卻多了一種新的擔憂，總害怕自己本事不夠。
小鴻也起來了，自覺地去服侍雁回洗臉梳頭，桂子聽見她對雁回說：“我將書齋打掃好，待小姐請安回來可帶我讀書習字了。”
馬屁精。桂子冷哼一聲，轉念一想，這小丫頭過了十幾年苦日子都知道要學寫字，為什麽我不能？雁回難道還能教她不教我？
這次請安桂子成了屋裏最急切要走的人，她幾乎是推著雁回進門，又推雁回到了書齋裏，然後尋了兩張凳子。雁回自認為懂得桂子心思，並不多問，只是揮手把小鴻叫了進來。
“今日算是發蒙，學寫個‘心’字。”雁回教道：“女訓有雲，心猶首面也，是以甚致飾焉。意思便是人的心就像頭與臉，要註意修飾，可不能叫它蒙塵。”
“面一旦不修飾，則塵垢穢之；心一朝不思善，則邪惡入之。鹹知飾其面，不修其心。夫面之不飾，愚者謂之醜；心之不修，賢者謂之惡。”拿捏著腔調，雁回盡量講得有聲色些。“所以女子每日攬鏡自照，除了審視面容美麗，也要想著心思純正。”
小鴻似乎聽得津津有味，仰頭看著雁回，手指竟在腿上無意中比劃著“心”字。但桂子聽了幾句便頭疼不已，越發瞧不上小鴻。
馬屁精。桂子悄悄翻個白眼，女子要講究容顏美好，還得追求內心純正，那男子平時追求些什麽？此處真是不宜久留。
午後茜娘過來，拉著雁回就往外走。“哥哥帶客人回家了，正在堂屋裏坐著，快隨我過去，我知道有你想看的。”
“什麽呀……”雁回佯裝聽不懂，其實低頭嬌羞的樣子完全出賣了她的想法。
茜娘了然松開拉扯的手，說：“那你且去梳洗打扮一番，並不著急，可從容些。我只是帶你偷看罷了。”臉上是促狹的微笑。
因要躲藏在屏風背後，茜娘特地帶雁回自堂屋東翼的小門裏進入。這使雁回感覺新鮮不已：“我竟不知還能如此過來，只道這個房間從不打開呢。”
茜娘笑道：“待你嫁人當了少夫人，可要弄清楚家裏大小事情，角角落落都要了如指掌，不如趁還在我家多看看瞧瞧，去了李家好胸有成竹。”
雁回避而不談，手撫著屏風。“這可是湘妃竹？配上絹畫真是輕盈雅致。”
實際上避無可避，少女心思如何瞞過彼此，茜娘搖搖頭，指著屏風外的四五人影說：“李公子就在其中，是左邊起首那個，離你只不過十餘步。”
可惜隔著屏風實在看不真切，茜娘也知雁回含羞，便主動為她一一解釋。“這隊伍人我兒時都見過的，算是一同發蒙，在學堂裏相處過兩三年，互相知道脾氣秉性。只是我姐姐十二歲後便不再見外人，我也跟著不出來了，到如今也有四五年未見。”
當初池洲歸家，雁回以為可自他處得到些李公子的消息，但囿於女兒家身份，不好過問，只能等著池洲自願提及。不料今日在茜娘口中聽到的，反而比池洲說的更多。
因著自小認識，茜娘對這些人品頭論足起來完全自在肆意。“你家李公子大名叫李璧，字自明，小時候在學堂就是個機靈的，如今必定也不孬。他對面那位叫張堯，也是個好人才的，可惜已娶親了，咱們不必多看。旁的幾人也不值得一看，庸人庸人。”她擺著手搖著頭。
學著茜娘的口吻，雁回也試著評了幾句：“姐姐，你說‘李璧’這個名字，念起來是否有些怪呢。”
她也不知為何要批評李公子，許是羞於表現出心中仰慕憧憬，極力顯得客觀疏遠一點，反而說得過分了。其實念出他名字的那一刻，雁回還是羞紅了臉。
“還行吧。”茜娘補充道：“他小名還叫石頭兒呢。”
石頭兒。雁回不禁笑了，怕叫茜娘抓著取笑，她連忙小心地問：“茜姐姐有中意的嗎？”
茜娘淡淡地說：“中意的不好說。”聽不出她是羞於承認還是著實未看得入眼。
“但我的確有最瞧不上的，喏。”隨著她纖手一指，雁回看到一個身影，比旁人都胖大好些。“這人叫孫步雲，肥頭大耳，粗鄙淺陋。我們小時候一同用飯，他灑得到處都是，還拿衣袖拂拭，那時候他已活像一只小豬，如今只是豬頭長大。可惜今日看不清他面目，不然保準嚇你一跳。”
“或許他有別的過人之處呢，不然這些清俊公子怎與他為伍？”雁回果然於心不忍。
“有錢。”茜娘這句話說得脆生生地，雁回聽出來幾分咬牙切齒。
見雁回一副不知如何反應的樣子，茜娘繼續說：“你也不必替他難過，此人家裏雖不是富可敵國，但比起我們家已有雲泥之別了。公子們甘願與他為伍甚至趨之若鶩自不待言，今後娶個高門貴女興許也不難。”
“啊……或許也不是只憑長相錢財吧，萬一他人品純正，是個良友……”
“唔，倒也是。”茜娘作思考狀。“你同瑕兒果然一個心思，她也說過與人相交不必多看相貌，只敬重好人品或才學。可惜她是不出閣了，不然得是個多好的夫人。”
“姐姐不必為瑕兒多慮。”雁回扶著茜娘的肩。“我倒不覺得有什麽不好，她日日在家中做女兒，自在得很。”
二人起身正要離開，雁回不小心撞到了屏風，發出聲響，連忙伸手去扶。
“是茜妹妹？不必偷看，你站出來陪陪我們！”透過屏風，雁回看到胖大身影站了起來。
茜娘頓時氣得一跺腳，雁回有些慌張，二人暫留在原地細聽著，表兄並未阻攔，李璧似乎也一言不發，房裏回蕩著孫步雲的笑聲。
“這屏風後我看有兩個影子，聽說李石頭兒未過門的媳婦兒也住在你家，怕不就是茜妹妹帶她躲在這裏？”
“誒，別胡來。”似乎是李璧在說話。
屏風前人影晃動，孫步雲的聲音更近了。“茜妹妹，我親自來請你？”
“下流！”茜娘大聲喊叫，拖著雁回匆匆離開。依稀還聽到孫步雲在說：“你也隨我看看，萬一她難看得緊，你還成親？……”
雁回忍不住回頭看了一眼，雖然只看到屏風背面繪畫，真想知道李璧如何答覆。
茜娘拉著雁回，一路沈默不語，氣沖沖地疾步行走，很快便到了雁回房門前。
“妹妹回房歇著，叫那人戲弄，我只覺得渾身不適，也要早些回去靜靜心思了。明日再會。”茜娘喘著氣說出一長串，對雁回點點頭便離開。她腳步仍然快得很，仿佛每一步都使著全身力氣。
雁回並未來得及寬慰她幾句，怔怔立在原地。擡頭看看門前的花樹，竟然發了新芽，顯然是春天悄然來到，但不知為何叫人有些惆悵，心中也如鼓點般惴惴不安。
她立即推門進屋給母親寫信，毫不猶豫直抒胸臆，先說了隔著屏風偷看李璧，覺得他人品似乎還算好，應該是個正人君子。又說了堂上他人的粗鄙行為，她不寫孫步雲名字。最花心思的是寫了好幾句感親恩的話語，雖然放在信中有些沒頭沒尾，但雁回只覺得怎麽道謝都不夠。
停筆後雁回仍心驚膽戰，若不是父母為女兒計算長久，用心物色了好人家的好郎君，如要配給孫步雲那種人……
這封信她半點不願遲疑，立刻讓桂子送出去。
桂子心系花園，正盼著時刻有機會出門，高高興興接下了這個差事。她本想借機教會小鴻送信，又怕一會兒甩不脫這個小跟班，便獨自出了門。
送了信來到花園，桂子見到已有人在挖土，連忙迎上去道謝。“謝過大哥，我沒料到您出手幫我，可不是我自己偷懶呢。”
家丁爽朗一笑。“我看你平日忙得很，還要三五不時過來種植，剛好此時手上空閑，替你做一做。”他又故作神秘地小聲說：“這花園荒棄其實是給錢太少，此前的園丁不願做下去，而且廚房也在減人手，哪裏都挖不出油水來。池家怕是沒錢了。”
桂子瞪大雙眼：“大哥別說笑，你想，池夫人還與我錢款買些新品種花木，豈會沒錢呢。”
“那她給你多少？”
桂子笑道：“我才不上你的當呢。但我可以說的確給得不太多，不過我也是黃毛丫頭剛出來做事，少給些也是自然。”她又帶著幾分驕傲神色說：“夫人可盼我修出個好園子來，說來日不管是茜娘小姐招婿還是我自家小姐出閣，家裏景致美觀總要體面一點。”
“姑娘真好騙。你既然能躲開不叫我套出話來，卻又上了夫人的當？”家丁開口大笑。“你想想，都要招婿嫁女了，怎不好好大搞工夫裝飾一番，卻只讓你一個小姑娘修這個小小花園。恐怕是拿不出幾分錢來，做做樣子而已。”
“呸，大哥不要烏鴉嘴，這裏若是沒錢，那咱們這些做工的怎麽辦。”
家丁仍想要說服她：“姑娘想想，大夥兒每日吃的都是什麽飲食，可與別處比比。”
“我……我隨小姐用飯的，可不知大、大夥兒如何。大哥，你得盼著點兒好的，平日裏也高興些。”嘴上勉強帶過，桂子心中卻多了幾分認同。我的確見過用人每日吃食，不說太壞，但也說不出“好”字是真，再說還有小鴻那樣處境……
又想到爹娘賣掉自己前，家裏實打實吃了好幾個月的鹹菜，每餐都有地窖裏存的紅薯，偶爾吃米飯還都是用的陳米。
桂子連忙接過家丁手上的鍬，使勁兒挖著土。
忙活了好久，擡頭見日色漸沈，桂子拍拍手上泥土趕回雁回房裏。一進屋便看到桌上擺著一個錦盒，秋媽媽正喜不自勝，而雁回則羞紅著臉，就連小鴻也含著笑立在一旁。
“怎麽了這是？”桂子問。
秋媽媽將她拉到錦盒前，翻動其中的衣料，一一展示給她看。“李公子托少爺帶給小姐這些禮品，你瞧瞧，哪塊不是上好的料子，顏色花樣都看得出來講究。”
“哦？我還未見識過‘上好的料子’呢。”桂子正要去撫摸，意識到自己剛從泥土裏回來，連忙找了塊胰子端盆水去門外洗手。
雁回坐在原處依然不開口，心想，早知道我便不去偷看了，不知他要如何看待我。轉念又想，我去了也無妨，他這不是仍送了衣料過來嗎？可見他並未多想，我亦好歹知道他和不正經人可真是有些差別。左右都不是壞事。
滿臉笑意，秋媽媽提示雁回：“小姐，李公子這是在告訴家裏人呢，你二人婚事絕無變數。這些衣料剛好用來備些過門後要穿用的衣裳。”
雁回羞得把臉埋進秋媽媽懷裏，她後悔方才信送得太早，只能下次再將此事報告母親，忍不住隔著門問：“桂子，方才的信已寄走？你自己的信呢，可有回音。”
桂子不願回答，只是洗著手。雁回以為她沒聽見，也不再追問。
翌日早上過去請安，雁回明顯感覺到池姨母態度慈愛了幾分，想必是衣料的事自然傳到了她耳中。
若無其事，雁回正要告退，不料池姨母伸手留住：“且慢，咱們娘兒倆說說話。”
心中雖不情願，雁回只得坐下。池姨母仿佛一眼看穿她的心思，告訴她：“你幾位姐妹今早已來過了，我也是特地等她們散了才留你。有幾句悄悄話要說，不消讓她們聽著。”
“姨母，敢問何事？”雁回輕輕作揖。
“你我娘兒倆之間不拘這麽多禮數，容我開門見山，不做那些遮掩。”
話雖如此，池姨母還是喝了幾口茶，等了片刻才才重新開口。“你母親給你多少嫁妝？我也為茜娘相應備上。”
雁回只當是姨母打探她的嫁妝底細，家裏已嫁女一次，怎會還需要打聽外人嫁妝。又想起過年前那番“錢袋子”的話，許是姨母想逼我這外甥女交一些錢，好允許我繼續寄居在此？
於是雁回低了頭，說：“回姨母話，母親交付我隨身錢財不多，平日用來采買物品，也是每月緊著使用。其餘都由秋媽媽管著，若要我去過問數目，實在也是怕羞得很……”她故意拿袖子掩面，盡量裝得像一點。
“喲，羞什麽。”池姨母笑道。“你是待嫁娘子了，再不學著算算賬，盤盤自己手上，到了夫家如何挑起治家的擔子，更別說還須防著旁人惦記你的體己錢呢。”
“姨母教訓得是。”雁回仍低著頭。
午飯的茶葉和飯菜似乎都好了很多，就連小鴻都嘗得出來，她第一個先吃完一碗飯，問秋媽媽：“我可以再添一碗嗎？”
午後珠兒甚至還親自送來幾塊香料，說：“夫人特意命我交給雁回小姐，說是極好品質，分與小姐賞用。”
雁回心中記掛那晚的事，拉過珠兒小聲問：“夫人待你可還好？”
“唉。”珠兒嘆道：“面上還過得去，小姐不必擔心。再說我也不是傻子，不會再惹惱夫人，萬事從長計議。”
秋媽媽都感慨：“你都是堂堂一位大丫鬟了，不至於為這一小包東西跑腿。”又轉頭對雁回說：“分明是你姨母的一種姿態，既要罰她做些無聊瑣事，又要給你塞點兒小恩小惠，特地派一員大將過來。。”
“不敢不敢。夫人既然命令，我做到就是，可不去挑揀。”珠兒微微頷首。“我得回去覆命了，有機會再來小姐房裏長聊。”
等珠兒走出門，桂子才說出自己的看法：“我倒覺得這不算什麽，珠兒姐姐自己喜歡來我們這兒，剛好來放松一會兒，媽媽別忘了，她前些天多傷心難過，偶爾出來跑腿總比老鎖在那屋裏強。興許今後還能讓她看看我們醜兒，那麽柔軟順滑的毛發，誰摸了不是立即忘憂。”
“的確，她與盼兒不同。”秋媽媽走到門口，看著珠兒背影。
不多時，香料的味道便彌漫了整個房間，將大家都吸引到桌前。雁回找出香具，親手研磨了粉末打上香篆，溫暖的香氣頓時環繞了整個房間。
“你竟還帶著這麽些法器道具，難怪我過來路上背好些包袱。”桂子嗔道。
雁回以為她當真生氣，討好地說：“對不住，此事實在好玩，我舍不得不帶上香具。可惜香料金貴得很，家中的全數留給母親，到了此地也不好意思說要采買，便一直未拿出來用過。”
桂子湊近了仔細去瞧香爐裏飄出的縷縷煙霧，心曠神怡，又冒出來好些想法。
看來做個采香料之人也好，既然這東西如此金貴，利潤想必也是可觀的。當初在客船上也有商人帶著香料，還不讓我碰，寶貝得很。他說的那些香木我在山上恐怕不是沒見過，只是那時不懂，早知道便采伐些下來拿出去賣錢。
世間還是有許多“出路”的。
看桂子若有所思，雁回戳戳她的手。“你若喜歡，我可以教你，包你學了用香後平心靜氣。”
“我可不要花心思費工夫去平心靜氣，旁人少氣我便是。”
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晚飯後眾人打著燈籠回房，桂子心系剛種下的花苗，催促雁回：“今晚不能陪你找姐姐妹妹啰嗦了，且讓我快些送你回去，我一會兒要再去趟花園。”
“你算哪位？竟然命令起我來。”雁回輕掐桂子的腰。
上午家裏運進來好些花木苗材，家丁上門來找，說“少爺指名要桂子姑娘查驗”。一句話害得桂子老大不好意思，真心愧疚往日背地裏閑話池洲。連忙隨來人去看了貨物，照單清點，送走貨車又馬不停蹄親手搬送去花園裏。
就連午飯都是秋媽媽尋了過來，拉著她回去才吃了幾口。放下碗筷桂子即跑去花園，留下一句：“不立即種下，我擔心花草活不成。”
實際上雁回也想去看。“我倒要瞧瞧你忙活一下午，到底做出些什麽來。”
反而是她走在前面帶著桂子，臨近熄燈，好些門洞都已上了鎖，二人既不想繞遠路，又不願太耗時間，只得劍走偏鋒，找了些不尋常去路。
“當心腳下，你白日從不走這種路，可別逞威風了。”桂子一手扶著雁回，一手掌著燈籠，正要自庭院的幾座假山下穿過。
“嗯？”雁回停了下來，她這一頓堵住了身後的桂子，兩人立即撞到一起。
“幹什麽？”桂子正要抱怨，也聽到了微弱的啼哭聲，連忙拉拉雁回的衣袖：“有人在哭？”
有了此前救貓兒和捉小鴻的經歷，她們都正氣十足，雁回仍走在前面，伸手拉著桂子疾步向啼哭聲處走去。
“何人在此？”雁回柔和地問。
啼哭聲立即止住。
看來那人並不願意現身，桂子將燈籠擡高些，向著幽暗處說：“我是桂子，雁回小姐房裏的。你不必害怕。”
一個人影自假山中閃了出來，桂子只覺得這身形眼熟得很。待那人緩步走到眼前，燈火照亮臉龐，桂子驚叫一聲：“珠兒姐姐，你在這裏哭什麽！如著涼了可怎麽辦。”
珠兒含淚對桂子搖搖頭，轉身向雁回行禮道：“見過雁回小姐，無意驚嚇您，請寬恕。”
雁回嘆氣，拉起珠兒的手。“好姐姐，怎這時候還和我弄這些客氣。好不令人心疼。”她又掏出懷中手帕正要遞給珠兒，立即改了主意，親手擦去珠兒臉上淚水。
誰知這淚水竟連綿不絕，怎麽擦也擦不完，雁回不禁又嘆了一口氣。
“不是我說你，有什麽事便來找我，即使我是做不了什麽主，高低同你做一塊兒罵上一番，至少心裏痛快。”桂子嗔怪地輕推了一把珠兒。“做什麽獨自在這鬼森森的地方，躲起來流這些喪氣豆兒。”
“誒——可不許這樣。”雁回護住珠兒。
桂子收回動作，雙手環抱起來，撅著嘴皺眉看著珠兒。見她也為自己煩惱，珠兒過意不去，又確是急於傾訴，便拉著雁回的手說：“我是為自己感傷，在這池家做工多年出不去，不想讓旁人知道，就尋了這個僻靜處獨自躲一躲，誰知還是驚擾到了雁回小姐。”
“你不許再說這樣生分話。平日裏你待我們百般好，我要在這時候拿些小姐架子責怪於你，還有個人樣兒嗎？”雁回說完還故意看一眼桂子。
被這個眼神掃到，桂子心中不甘，連忙解釋：“你也知道是她生分在先，我——”
“好了。”珠兒出手安撫桂子，她也嘆口氣，說：“別惱了，我自說與你聽。”
原來是珠兒想要贖身出去，卻被池姨母拒絕。“夫人拿賣身契壓我，我是當真沒想到會如此，若她留我多做三年，我不要月錢也罷，權當是知恩圖報。誰知她竟拿著賣身契，說絕對不會放我走，給錢也不行，說是當年已與我父母錢貨兩訖，想走也不是按市面上買人的價，必須賠上百倍贖身。我又不是那青樓裏的……”
“實在不行你就逃跑。”桂子憤恨地說。
“那可不行，如我真出走了怕是家人要吃官司，我父母兄弟都是市井小民，哪裏鬥得過。你我都知道夫人毒——”珠兒立即改口：“她並非什麽慈悲菩薩，能做出什麽事，可不消我細說。”
我可真希望你能細說說，雁回想。看著珠兒的可憐樣子，想著自己沒了父親，又離了母親，十天半個月才能收到信上只言片語，便也陪著心酸。
而桂子亦想到自己家人遲遲不來音信，自傷身世，也落下淚來。她的淚珠越落越大越滾越快，逐漸發出哽咽聲。珠兒眼見著耳聽著，忍不住伸手攬過桂子，兩人頓時哭作一團。
雁回手足無措，只好親手提著燈籠，不停觀察是否有旁人路過。
不知珠兒和桂子抱頭痛哭了多久，雁回只覺得站得渾身寒冷，猶豫著終於問出口：“要不都回去吧，且先歇息。”
珠兒點點頭。
雁回又安慰道：“姐姐先自振作起來，從長計議，並非走到絕路。”
“對啊。”桂子松開雙手，替珠兒攏攏鬢發。“凡事總不都是一動手就能成，慢些來，興許哪天就有機會了。我看池夫人也不是什麽說不通的，我們天天說月月說年年說，把她給說煩了。”
珠兒終於破涕為笑。
花園雖未去成，二人強要送珠兒回去，一路上即使不再能掌燈照著，挽手並肩摸索過去，倒也自在得很，珠兒也暫且忘憂，連連答應桂子“我會好些”。
再回到房前花樹下，借著微弱的月光，雁回一眼看到門前有個人影。
“雁回小姐。傍晚有個老媽媽過來傳話與我，說夫人允許我到您房裏伺候。”
原來是小鴻來了。
秋媽媽似乎也在屋裏等候，聞聲立即打開了門，對雁回說：“這孩子早就過來了，一直不願進屋，非要在門口候著你。你們去哪裏了，這時候才回來。”
“都快進去吧。”雁回率先疾步走進房裏。“我真擔心要著涼了。”
前些天雁回去找池姨母討要小鴻時，秋媽媽已找出了些舊衣衫備著，如今小鴻到了，大家歡喜，在黑暗中也幫她迅速換掉了身上的破爛。
桂子心直口快，問小鴻：“今日怎不臭了？”
小鴻坦率回答：“桂子姐姐，你抓我那日，我被差使去倒泔水呢。不過今晚聽說可以過來，我特意又去水池子邊擦洗了。”
秋媽媽聽得心疼不已。“去什麽水池子呀，大冷天的。你來了便是，我們還能不幫你沐浴梳頭？”
雁回有心讓小鴻與桂子做一處睡著，問：“桂子，你可收拾好床鋪？”
果然桂子聽得懂這一問，但她並不太情願。“我去找些被褥，先做個地鋪可好？”
“多謝姐姐！”
聽小鴻聲音歡喜得很，雁回也不再多說，想著畢竟初相識，桂子還不願過分親近也是自然。
但她並不知桂子真正心思。安頓好小鴻，又同秋媽媽說了珠兒的事，眾人都睡下了，而桂子並未能真正入睡。她在黑暗中大睜著雙眼，眼前總繞不開珠兒和小鴻的處境，心中仍惦記著不回信的家人。
左思右想，桂子告訴自己，在這裏絕非長久之計。即便跟隨雁回去了李家，那又如何？做丫鬟做到珠兒那般，結局還是不能遂心如願，一紙賣身契就將人圈得死死的。
不過我不像她心疼家裏人，也許最好的出路是我自行逃跑，讓他們吃官司去。
昨晚送別珠兒，雁回心中無限哀傷，早上請安回來便急著再給母親寫信，她有心安排小鴻侍奉讀書寫字，愛憐地對小鴻說：“你這麽纖細秀弱，必定比桂子更耐得住性子，應是適合在書齋裏做事。”
在案前坐下，雁回提起筆問：“你的名字可是紅葉的紅？”
“回小姐，這裏有老嬤嬤說過，我的名字是天上飛的，但我不知是哪個字。”
“紅葉不也在天上飛？”桂子插嘴道。方才雁回說小鴻比她有耐性，她在外間聽著，心懷不甘，忍不住要闖進來。
“哎呀，若是不刮風，紅葉如何飛得起來？當是鴻雁的鴻，寫法可完全不同呢。”
見雁回反駁自己時手執毛筆，又搖頭晃腦，桂子突然覺得憤懣得很，雖然自己也不明白為什麽突然生氣，只想尋個機會離開書齋，最好能去花園裏獨自躲一躲或是尋個人發發牢騷，反正要離雁回遠一點。
不料小鴻似乎有些不夠伶俐，她磨了許久磨不出墨，急得更用力去磨，書案被帶得晃動起來，叮叮作響。
聲音引得桂子收回了邁出門的腿，她忍不住走到小鴻身後，手把手地教道：“你先用這個東西蘸上清水，不必太多，然後如此去磨。”
小鴻害羞地說：“多謝桂子姐姐，你待我真好。”
雁回也誇讚道：“你這桂子姐姐可不一般，什麽活兒一學就會，一點就通。”
這句話將方才桂子心中憤懣一掃而空，但她仍有些無緣故地怨雁回，不想再多言語，便只對小鴻嘆道：“沒想到你洗幹凈臉，竟然挺可人疼。”
等到午飯後，桂子終於去了花園，前些天種下的苗木都精神得很，只有兩三株扁竹花顯見著打蔫兒了，她立即動手挽救，又耗了多時。
回到房裏發現雁回仍在書齋裏，桂子本想悄悄溜進臥房躲著，不料被雁回發現，招招手示意她過去。“桂子過來，小鴻陪秋媽媽外出了，我同你商量些事。”
原來是雁回為小鴻身體考慮，怕嚇到她，交代桂子：“我心思暫不同小鴻說那些詭異事，你也先別帶她四處蹦跳亂躥，容她靜心調養。她今日終於正經吃上一餐，在飯桌上都快要流淚了，你也看在眼裏。先過上尋常日子再說。”
“嗯……”桂子點點頭。
見她情緒不高，雁回又問：“我正給母親寫信呢，你也要嗎？”
桂子搖搖頭正要離開，又改了主意，搬了張凳子坐到雁回身邊。“你把筆墨借我。”
隱約覺得桂子今日話少同書信有關，雁回並不問她“要筆墨做甚”，將手中紙筆都遞給桂子。自己再另揀了些，也不去看桂子到底書寫還是塗畫。
不知給誰去信，桂子不願給遲遲不回音訊的家人，於是暫且“寫”給雁回母親。她在紙上畫了小鳥，意思是雁回，再畫一簇桂花，可惜輪到秋媽媽時，她左右都想不到用什麽符號，便把整張紙塗了個烏黑。
雁回並不過問桂子到底畫些什麽，只是靜靜寫著自己的信，二人相伴坐著。眼看著桂子無聊了，開始玩手上的毛筆，雁回起身封好信，問：“可願意去送封信？”
“當然。”桂子接了信就跑出門。
今日接信的人竟是上次的小商販，見了桂子，他立即迎上來：“姑娘姑娘，多日不見了。”
顧不上寒暄，小商販告訴桂子：“我已找到柳岸村的農戶江家，說了姑娘口信，但是屋裏的大嫂說他們很快要搬走，沒東西帶給姑娘，也未給我留個去處……”
桂子怔怔看著他，好半天才說出一句話：“你可看仔細了，真是柳岸村的江家？”
“真是。”小商販解釋道：“我知道姑娘心思，還特地問了好幾番，開門的大嫂是江家兒媳婦，我看她是個爽利性子，不像胡言亂語之人。”
“那，那你見了江家其他人？”桂子仍不死心。
“那時江家兒子就正在門前地裏編竹籠子，老夫婦似也在屋裏，這我倒是看不真切，沒法子再進屋細看了……”
桂子無言立在原地，盡量裝作若無其事。“把這封信寄了吧。”她將雁回的信遞給小商販，又數出幾枚錢與他，手上顯然有些顫抖。
小商販心中不忍，湊近去看桂子面色，生怕她流淚。
“你幹什麽。”桂子用力推開他，一跺腳，轉身飛奔離開。
因著極力隱藏情緒，桂子感覺疲憊不堪，怎麽都甩不開浮想聯翩。不斷想象著未見過面的嫂子是何等樣貌，她說那樣的話家裏人為何不阻攔，有她在家是何情形。
晚上她也不想陪雁回去飯廳，可惜小鴻剛來，還不是能見人的時候，桂子只得隨雁回去了，在飯廳裏也煩惱不安，旁人總是要問“你今晚為何沈默得很”，又少不了一番否認和掩飾。
好不容易熬到熄燈躺下，桂子在黑暗中側躺著，悄悄流淚，心中冒出來好多思緒。
首先是必須逃跑。如果帶來的“口信”千真萬確——雖然她仍不願相信，那麽如今已是無家可歸之人，除了主人家外頭上可無只檐片瓦遮擋，而主人家並非真正的親人，萬一哪天被趕將出去？又或許自己尋了去處，卻被主人家阻攔，左右過的都不是好日子。
珠兒的淚眼浮現眼前，桂子猛然發覺那晚說的“慢慢來”，竟是對如今的自己受用。
你瞧這池宅裏的丫鬟家丁，是否有一技之長的人最安穩？那些會駕馬車，會算賬本的人可都不需住在這宅子裏，即便是做丫鬟的，如女工手藝好，在外也有一小筆私房錢入賬，哪日她不高興了，興許也能使出積蓄，換一方自己天地。
“最好是先學點兒本事，再攢一袋錢，逃出去讓誰也找不到我。”她緊握拳頭，安撫自己。
翌日早上醒來，雖未得到真正的睡眠，桂子仍覺得頭腦清醒，精神大好。她已盡力揮散了自怨自艾，卻多了一種新的擔憂，總害怕自己本事不夠。
小鴻也起來了，自覺地去服侍雁回洗臉梳頭，桂子聽見她對雁回說：“我將書齋打掃好，待小姐請安回來可帶我讀書習字了。”
馬屁精。桂子冷哼一聲，轉念一想，這小丫頭過了十幾年苦日子都知道要學寫字，為什麽我不能？雁回難道還能教她不教我？
這次請安桂子成了屋裏最急切要走的人，她幾乎是推著雁回進門，又推雁回到了書齋裏，然後尋了兩張凳子。雁回自認為懂得桂子心思，並不多問，只是揮手把小鴻叫了進來。
“今日算是發蒙，學寫個‘心’字。”雁回教道：“女訓有雲，心猶首面也，是以甚致飾焉。意思便是人的心就像頭與臉，要註意修飾，可不能叫它蒙塵。”
“面一旦不修飾，則塵垢穢之；心一朝不思善，則邪惡入之。鹹知飾其面，不修其心。夫面之不飾，愚者謂之醜；心之不修，賢者謂之惡。”拿捏著腔調，雁回盡量講得有聲色些。“所以女子每日攬鏡自照，除了審視面容美麗，也要想著心思純正。”
小鴻似乎聽得津津有味，仰頭看著雁回，手指竟在腿上無意中比劃著“心”字。但桂子聽了幾句便頭疼不已，越發瞧不上小鴻。
馬屁精。桂子悄悄翻個白眼，女子要講究容顏美好，還得追求內心純正，那男子平時追求些什麽？此處真是不宜久留。
午後茜娘過來，拉著雁回就往外走。“哥哥帶客人回家了，正在堂屋裏坐著，快隨我過去，我知道有你想看的。”
“什麽呀……”雁回佯裝聽不懂，其實低頭嬌羞的樣子完全出賣了她的想法。
茜娘了然松開拉扯的手，說：“那你且去梳洗打扮一番，並不著急，可從容些。我只是帶你偷看罷了。”臉上是促狹的微笑。
因要躲藏在屏風背後，茜娘特地帶雁回自堂屋東翼的小門裏進入。這使雁回感覺新鮮不已：“我竟不知還能如此過來，只道這個房間從不打開呢。”
茜娘笑道：“待你嫁人當了少夫人，可要弄清楚家裏大小事情，角角落落都要了如指掌，不如趁還在我家多看看瞧瞧，去了李家好胸有成竹。”
雁回避而不談，手撫著屏風。“這可是湘妃竹？配上絹畫真是輕盈雅致。”
實際上避無可避，少女心思如何瞞過彼此，茜娘搖搖頭，指著屏風外的四五人影說：“李公子就在其中，是左邊起首那個，離你只不過十餘步。”
可惜隔著屏風實在看不真切，茜娘也知雁回含羞，便主動為她一一解釋。“這隊伍人我兒時都見過的，算是一同發蒙，在學堂裏相處過兩三年，互相知道脾氣秉性。只是我姐姐十二歲後便不再見外人，我也跟著不出來了，到如今也有四五年未見。”
當初池洲歸家，雁回以為可自他處得到些李公子的消息，但囿於女兒家身份，不好過問，只能等著池洲自願提及。不料今日在茜娘口中聽到的，反而比池洲說的更多。
因著自小認識，茜娘對這些人品頭論足起來完全自在肆意。“你家李公子大名叫李璧，字自明，小時候在學堂就是個機靈的，如今必定也不孬。他對面那位叫張堯，也是個好人才的，可惜已娶親了，咱們不必多看。旁的幾人也不值得一看，庸人庸人。”她擺著手搖著頭。
學著茜娘的口吻，雁回也試著評了幾句：“姐姐，你說‘李璧’這個名字，念起來是否有些怪呢。”
她也不知為何要批評李公子，許是羞於表現出心中仰慕憧憬，極力顯得客觀疏遠一點，反而說得過分了。其實念出他名字的那一刻，雁回還是羞紅了臉。
“還行吧。”茜娘補充道：“他小名還叫石頭兒呢。”
石頭兒。雁回不禁笑了，怕叫茜娘抓著取笑，她連忙小心地問：“茜姐姐有中意的嗎？”
茜娘淡淡地說：“中意的不好說。”聽不出她是羞於承認還是著實未看得入眼。
“但我的確有最瞧不上的，喏。”隨著她纖手一指，雁回看到一個身影，比旁人都胖大好些。“這人叫孫步雲，肥頭大耳，粗鄙淺陋。我們小時候一同用飯，他灑得到處都是，還拿衣袖拂拭，那時候他已活像一只小豬，如今只是豬頭長大。可惜今日看不清他面目，不然保準嚇你一跳。”
“或許他有別的過人之處呢，不然這些清俊公子怎與他為伍？”雁回果然於心不忍。
“有錢。”茜娘這句話說得脆生生地，雁回聽出來幾分咬牙切齒。
見雁回一副不知如何反應的樣子，茜娘繼續說：“你也不必替他難過，此人家裏雖不是富可敵國，但比起我們家已有雲泥之別了。公子們甘願與他為伍甚至趨之若鶩自不待言，今後娶個高門貴女興許也不難。”
“啊……或許也不是只憑長相錢財吧，萬一他人品純正，是個良友……”
“唔，倒也是。”茜娘作思考狀。“你同瑕兒果然一個心思，她也說過與人相交不必多看相貌，只敬重好人品或才學。可惜她是不出閣了，不然得是個多好的夫人。”
“姐姐不必為瑕兒多慮。”雁回扶著茜娘的肩。“我倒不覺得有什麽不好，她日日在家中做女兒，自在得很。”
二人起身正要離開，雁回不小心撞到了屏風，發出聲響，連忙伸手去扶。
“是茜妹妹？不必偷看，你站出來陪陪我們！”透過屏風，雁回看到胖大身影站了起來。
茜娘頓時氣得一跺腳，雁回有些慌張，二人暫留在原地細聽著，表兄並未阻攔，李璧似乎也一言不發，房裏回蕩著孫步雲的笑聲。
“這屏風後我看有兩個影子，聽說李石頭兒未過門的媳婦兒也住在你家，怕不就是茜妹妹帶她躲在這裏？”
“誒，別胡來。”似乎是李璧在說話。
屏風前人影晃動，孫步雲的聲音更近了。“茜妹妹，我親自來請你？”
“下流！”茜娘大聲喊叫，拖著雁回匆匆離開。依稀還聽到孫步雲在說：“你也隨我看看，萬一她難看得緊，你還成親？……”
雁回忍不住回頭看了一眼，雖然只看到屏風背面繪畫，真想知道李璧如何答覆。
茜娘拉著雁回，一路沈默不語，氣沖沖地疾步行走，很快便到了雁回房門前。
“妹妹回房歇著，叫那人戲弄，我只覺得渾身不適，也要早些回去靜靜心思了。明日再會。”茜娘喘著氣說出一長串，對雁回點點頭便離開。她腳步仍然快得很，仿佛每一步都使著全身力氣。
雁回並未來得及寬慰她幾句，怔怔立在原地。擡頭看看門前的花樹，竟然發了新芽，顯然是春天悄然來到，但不知為何叫人有些惆悵，心中也如鼓點般惴惴不安。
她立即推門進屋給母親寫信，毫不猶豫直抒胸臆，先說了隔著屏風偷看李璧，覺得他人品似乎還算好，應該是個正人君子。又說了堂上他人的粗鄙行為，她不寫孫步雲名字。最花心思的是寫了好幾句感親恩的話語，雖然放在信中有些沒頭沒尾，但雁回只覺得怎麽道謝都不夠。
停筆後雁回仍心驚膽戰，若不是父母為女兒計算長久，用心物色了好人家的好郎君，如要配給孫步雲那種人……
這封信她半點不願遲疑，立刻讓桂子送出去。
桂子心系花園，正盼著時刻有機會出門，高高興興接下了這個差事。她本想借機教會小鴻送信，又怕一會兒甩不脫這個小跟班，便獨自出了門。
送了信來到花園，桂子見到已有人在挖土，連忙迎上去道謝。“謝過大哥，我沒料到您出手幫我，可不是我自己偷懶呢。”
家丁爽朗一笑。“我看你平日忙得很，還要三五不時過來種植，剛好此時手上空閑，替你做一做。”他又故作神秘地小聲說：“這花園荒棄其實是給錢太少，此前的園丁不願做下去，而且廚房也在減人手，哪裏都挖不出油水來。池家怕是沒錢了。”
桂子瞪大雙眼：“大哥別說笑，你想，池夫人還與我錢款買些新品種花木，豈會沒錢呢。”
“那她給你多少？”
桂子笑道：“我才不上你的當呢。但我可以說的確給得不太多，不過我也是黃毛丫頭剛出來做事，少給些也是自然。”她又帶著幾分驕傲神色說：“夫人可盼我修出個好園子來，說來日不管是茜娘小姐招婿還是我自家小姐出閣，家裏景致美觀總要體面一點。”
“姑娘真好騙。你既然能躲開不叫我套出話來，卻又上了夫人的當？”家丁開口大笑。“你想想，都要招婿嫁女了，怎不好好大搞工夫裝飾一番，卻只讓你一個小姑娘修這個小小花園。恐怕是拿不出幾分錢來，做做樣子而已。”
“呸，大哥不要烏鴉嘴，這裏若是沒錢，那咱們這些做工的怎麽辦。”
家丁仍想要說服她：“姑娘想想，大夥兒每日吃的都是什麽飲食，可與別處比比。”
“我……我隨小姐用飯的，可不知大、大夥兒如何。大哥，你得盼著點兒好的，平日裏也高興些。”嘴上勉強帶過，桂子心中卻多了幾分認同。我的確見過用人每日吃食，不說太壞，但也說不出“好”字是真，再說還有小鴻那樣處境……
又想到爹娘賣掉自己前，家裏實打實吃了好幾個月的鹹菜，每餐都有地窖裏存的紅薯，偶爾吃米飯還都是用的陳米。
桂子連忙接過家丁手上的鍬，使勁兒挖著土。
忙活了好久，擡頭見日色漸沈，桂子拍拍手上泥土趕回雁回房裏。一進屋便看到桌上擺著一個錦盒，秋媽媽正喜不自勝，而雁回則羞紅著臉，就連小鴻也含著笑立在一旁。
“怎麽了這是？”桂子問。
秋媽媽將她拉到錦盒前，翻動其中的衣料，一一展示給她看。“李公子托少爺帶給小姐這些禮品，你瞧瞧，哪塊不是上好的料子，顏色花樣都看得出來講究。”
“哦？我還未見識過‘上好的料子’呢。”桂子正要去撫摸，意識到自己剛從泥土裏回來，連忙找了塊胰子端盆水去門外洗手。
雁回坐在原處依然不開口，心想，早知道我便不去偷看了，不知他要如何看待我。轉念又想，我去了也無妨，他這不是仍送了衣料過來嗎？可見他並未多想，我亦好歹知道他和不正經人可真是有些差別。左右都不是壞事。
滿臉笑意，秋媽媽提示雁回：“小姐，李公子這是在告訴家裏人呢，你二人婚事絕無變數。這些衣料剛好用來備些過門後要穿用的衣裳。”
雁回羞得把臉埋進秋媽媽懷裏，她後悔方才信送得太早，只能下次再將此事報告母親，忍不住隔著門問：“桂子，方才的信已寄走？你自己的信呢，可有回音。”
桂子不願回答，只是洗著手。雁回以為她沒聽見，也不再追問。
翌日早上過去請安，雁回明顯感覺到池姨母態度慈愛了幾分，想必是衣料的事自然傳到了她耳中。
若無其事，雁回正要告退，不料池姨母伸手留住：“且慢，咱們娘兒倆說說話。”
心中雖不情願，雁回只得坐下。池姨母仿佛一眼看穿她的心思，告訴她：“你幾位姐妹今早已來過了，我也是特地等她們散了才留你。有幾句悄悄話要說，不消讓她們聽著。”
“姨母，敢問何事？”雁回輕輕作揖。
“你我娘兒倆之間不拘這麽多禮數，容我開門見山，不做那些遮掩。”
話雖如此，池姨母還是喝了幾口茶，等了片刻才才重新開口。“你母親給你多少嫁妝？我也為茜娘相應備上。”
雁回只當是姨母打探她的嫁妝底細，家裏已嫁女一次，怎會還需要打聽外人嫁妝。又想起過年前那番“錢袋子”的話，許是姨母想逼我這外甥女交一些錢，好允許我繼續寄居在此？
於是雁回低了頭，說：“回姨母話，母親交付我隨身錢財不多，平日用來采買物品，也是每月緊著使用。其餘都由秋媽媽管著，若要我去過問數目，實在也是怕羞得很……”她故意拿袖子掩面，盡量裝得像一點。
“喲，羞什麽。”池姨母笑道。“你是待嫁娘子了，再不學著算算賬，盤盤自己手上，到了夫家如何挑起治家的擔子，更別說還須防著旁人惦記你的體己錢呢。”
“姨母教訓得是。”雁回仍低著頭。
午飯的茶葉和飯菜似乎都好了很多，就連小鴻都嘗得出來，她第一個先吃完一碗飯，問秋媽媽：“我可以再添一碗嗎？”
午後珠兒甚至還親自送來幾塊香料，說：“夫人特意命我交給雁回小姐，說是極好品質，分與小姐賞用。”
雁回心中記掛那晚的事，拉過珠兒小聲問：“夫人待你可還好？”
“唉。”珠兒嘆道：“面上還過得去，小姐不必擔心。再說我也不是傻子，不會再惹惱夫人，萬事從長計議。”
秋媽媽都感慨：“你都是堂堂一位大丫鬟了，不至於為這一小包東西跑腿。”又轉頭對雁回說：“分明是你姨母的一種姿態，既要罰她做些無聊瑣事，又要給你塞點兒小恩小惠，特地派一員大將過來。。”
“不敢不敢。夫人既然命令，我做到就是，可不去挑揀。”珠兒微微頷首。“我得回去覆命了，有機會再來小姐房裏長聊。”
等珠兒走出門，桂子才說出自己的看法：“我倒覺得這不算什麽，珠兒姐姐自己喜歡來我們這兒，剛好來放松一會兒，媽媽別忘了，她前些天多傷心難過，偶爾出來跑腿總比老鎖在那屋裏強。興許今後還能讓她看看我們醜兒，那麽柔軟順滑的毛發，誰摸了不是立即忘憂。”
“的確，她與盼兒不同。”秋媽媽走到門口，看著珠兒背影。
不多時，香料的味道便彌漫了整個房間，將大家都吸引到桌前。雁回找出香具，親手研磨了粉末打上香篆，溫暖的香氣頓時環繞了整個房間。
“你竟還帶著這麽些法器道具，難怪我過來路上背好些包袱。”桂子嗔道。
雁回以為她當真生氣，討好地說：“對不住，此事實在好玩，我舍不得不帶上香具。可惜香料金貴得很，家中的全數留給母親，到了此地也不好意思說要采買，便一直未拿出來用過。”
桂子湊近了仔細去瞧香爐裏飄出的縷縷煙霧，心曠神怡，又冒出來好些想法。
看來做個采香料之人也好，既然這東西如此金貴，利潤想必也是可觀的。當初在客船上也有商人帶著香料，還不讓我碰，寶貝得很。他說的那些香木我在山上恐怕不是沒見過，只是那時不懂，早知道便采伐些下來拿出去賣錢。
世間還是有許多“出路”的。
看桂子若有所思，雁回戳戳她的手。“你若喜歡，我可以教你，包你學了用香後平心靜氣。”
“我可不要花心思費工夫去平心靜氣，旁人少氣我便是。”
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